Qu'est-ce que la précarité énergétique ? Il semble que plusieurs conceptions coexistent pour une même désignation. En effet, à part la Grande Bretagne qui a très strictement défini ce concept, dans la plupart des Etats-membres de l'Union Européenne, la précarité énergétique ou pauvreté énergétique ou encore « fuel poverty », est rarement circonscrite de façon précise et scientifique. De même au niveau européen, il n'existe pas de définition commune officielle, même si l'UE en raison de son rôle de législateur en matière d'énergie, a une influence directe sur le prix et ainsi sur l'un des facteurs prépondérants de la précarité énergétique.

Malgré cette carence définitionnelle, un certain nombre de caractéristiques communes se détachent. La précarité énergétique se fonde en effet généralement sur la reconnaissance de l'accès à l'énergie comme « un besoin élémentaire » , et par conséquent un droit relevant des « obligations de service public et universel » . La précarité énergétique est communément définie comme la difficulté pour un foyer à payer ses factures en énergie - principalement en chauffage - pour son logement et à satisfaire ainsi un de ses besoins élémentaires.

On tentera ici de montrer de façon systématique les déterminants de la précarité énergétique afin de mieux comprendre où il est nécessaire d'agir. Les conséquences sur les personnes qui en sont victimes montreront l'ampleur des dégâts causés par ce fléau, et l'on verra que malgré ce fait, la prise en compte au niveau communautaire du phénomène est très récente, mais qu'elle appelle à un rattrapage qui implique la responsabilité des Etats et un respect accru des droits en matière d'énergie.