Depuis la période des 30 glorieuses, qui suivirent la fin de la deuxième guerre mondiale, les modèles de développement économique et l’approche en matière sociale ont beaucoup évolué en Europe. En effet, pendant cette période de croissance très dynamique, les entreprises mirent en place un certain nombre de dispositifs contribuant au progrès social, sur le modèle fordiste, qui faisait de l’amélioration du niveau de vie des ménages un moteur de la consommation et donc de la croissance. Cependant, en réaction à la crise des années 1970, une volonté de changement apparut, qui s’accompagna d’une remise en cause de ce modèle et d’une réorganisation du travail. Avec la montée du chômage, on assista au développement du travail précaire et du phénomène des travailleurs pauvres. Un certain nombre d’entraves aux entreprises furent levées, à travers une tendance généralisée à la libéralisation. Ainsi, si dans les années d’après-guerre les entreprises étaient généralement considérées comme moteurs du progrès social, ce n’est plus le cas aujourd’hui, d’autant plus dans le contexte d’une mondialisation accrue, qui entraîne la mise en concurrence des sociétés.