Le jeudi 3 septembre 2026, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) a alerté sur le renforcement exceptionnel du phénomène El Niño, déjà « solidement installé ». Selon l’organisation, l’épisode pourrait encore s’intensifier au cours des prochains mois et se prolonger jusqu’en février 2027. S’il atteint l’intensité redoutée, il pourrait provoquer de nouvelles perturbations climatiques à travers le monde, mettant à rude épreuve des populations déjà fragilisées par le changement climatique.
Un phénomène naturel exceptionnel
El Niño est un phénomène climatique naturel qui apparaît tous les deux à sept ans. Il se caractérise par un réchauffement climatique inhabituel des eaux du Pacifique équatorial, modifiant les régimes de vents et de précipitations à l’échelle mondiale. En 2026, selon l’OMM, les températures de surface de la mer étaient en moyenne supérieures de 1,5 °C aux normales, atteignant de 2,2 °C à 2,6 °C entre juillet et mi-août.
Cette évolution inquiète car, dans les prochains mois, El Niño pourrait aggraver les sécheresses, les inondations, les vagues de chaleur et certaines tempêtes dans de nombreuses régions du monde. Les conséquences pourraient également se prolonger au-delà du pic du phénomène, augmentant ainsi la durée pendant laquelle les populations seraient exposées à ses effets. Mais le véritable enjeu ne réside pas seulement dans l’intensité d’El Niño : c’est le contexte dans lequel il survient qui le rend préoccupant.
El Niño dans un monde déjà fragilisé par le réchauffement
El Niño intervient dans un monde déjà marqué par le réchauffement climatique. Il peut temporairement augmenter les températures moyennes mondiales, favoriser l’apparition de nouveaux records de chaleur et amplifier certains événements météorologiques extrêmes. La secrétaire générale de l’OMM, Celeste Saulo, a ainsi averti que l’épisode pourrait atteindre une intensité exceptionnelle, potentiellement supérieure à celle observée au cours des dernières décennies.
Cependant, le principal risque humanitaire vient surtout de la capacité d’El Niño à amplifier des vulnérabilités et des crises déjà existantes. En Afrique de l’Est, en Asie centrale et orientale, ainsi que dans de vastes zones d’Amérique du Sud et d’Amérique du Nord, les sécheresses ou les fortes précipitations peuvent entraîner des pertes agricoles, réduire les revenus ruraux, aggraver l’insécurité alimentaire et accroître la pression sur des ressources essentielles telles que l’eau.
Ces effets sont d’autant plus graves puisque ces régions sont déjà confrontées à la pauvreté, à l’insécurité alimentaire, aux conflits, à l’instabilité politique ou à des infrastructures insuffisantes. Dans ces contextes, un événement climatique extrême ne crée pas nécessairement une crise à lui seul, mais peut aggraver une situation déjà fragile et dépasser les capacités de réponse des autorités locales et des organisations humanitaires.
Des répercussions jusqu’au continent européen
Bien que l’Europe ne soit probablement pas la région la plus directement touchée, elle pourrait tout de même subir des conséquences à la fois directes et indirectes.
Le sud de l’Europe et le bassin méditerranéen pourraient être confrontés à des risques accrus de chaleur, de sécheresse ou de stress hydrique. Des épisodes passés montrent déjà que ces phénomènes peuvent entraîner des conséquences importantes sur la santé humaine et l’environnement. De plus, la diminution des précipitations et des débits fluviaux pourrait réduire les ressources en eau nécessaires à l’agriculture et à la production d’électricité. Les pays européens dépendants de l’hydroélectricité pourraient être particulièrement vulnérables, avec un recours accru aux énergies fossiles, une possible hausse des prix de l’électricité et les émissions de CO₂.
Les conséquences pourraient également être indirectes. L’Union européenne dépend fortement des marchés agricoles mondiaux : des perturbations dans la production alimentaire dans les régions exposées pourraient réduire l’offre mondiale et faire augmenter les prix. El Niño pourrait ainsi renforcer une inflation alimentaire déjà influencée par le réchauffement climatique.
Un phénomène naturel, des conséquences de plus en plus lourdes
Il serait excessif de présenter El Niño 2026-2027 comme une catastrophe mondiale déjà programmée. Ses effets varient fortement selon les régions et restent difficiles à prévoir plusieurs mois à l’avance. L’épisode constitue néanmoins un signal d’alerte. Dans un climat qui se réchauffe, des phénomènes naturels relativement prévisibles peuvent entraîner des conséquences de plus en plus importantes. L’enjeu n’est donc pas seulement de mesurer l’intensité d’El Niño. Il est aussi de savoir si les sociétés seront capables d’anticiper ses conséquences et de réduire leurs vulnérabilités.
