La Chine a envoyé le 15 août 2026 le porte-conteur Dubai Tower depuis l’arctique en direction de l’Europe. Ce navire est le premier d’une nouvelle liaison hebdomadaire qui devrait durer jusqu’en octobre 2026. Cette nouvelle route, aussi appelée polar silk road ou « route de la soie polaire », fait partie intégrante depuis 2018 de la ligne stratégique officielle de Pékin. Elle commence à Ningbo, dans l’est de la Chine, longe les côtes russes pour atteindre Felixstowe au Royaume-Uni. Cet itinéraire propose un itinéraire plus rapide que celui passant par le canal de Suez, réduisant d’environ une vingtaine de jours un trajet qui en dure habituellement une quarantaine. Ce passage, permis par la fonte des glaces sous l’effet du changement climatique, renforce rétroactivement ses effets dans la région.
De nombreuses questions concernant l’impact environnemental et géostratégique d’une telle route retentissent dans l’UE qui doit réévaluer sa politique en Arctique.
Une opportunité stratégique inestimable pour la Chine
Cette route de la soie polaire constitue une opportunité stratégique majeure pour la Chine. Elle permet en effet aux porte-conteneurs chinois d’éviter la traversée de nombreuses zones dans lesquelles les États-Unis et leurs alliés disposent d’une forte présence militaire. Le passage habituel, obligeant à traverser des zones précises comme le détroit de Malacca, Bab el-Mandeb ou encore le canal de Suez, constitue une vulnérabilité stratégique majeure pour la Chine, que ce soit pour son approvisionnement énergétique ou pour son commerce extérieur. En effet, la dépendance de la Chine à ces routes maritimes signifie qu’en cas de conflit ou de tensions avec les États-Unis, ces derniers pourraient bloquer ou surveiller ces points de passage et ainsi étrangler l’approvisionnement énergétique et commercial chinois. Le détroit de Malacca, large de 38 km dans sa partie la plus étroite, constitue un point de passage incontournable par lequel transite plus de 85 % de l’approvisionnement en pétrole à destination de la Chine. Grand défi sécuritaire pour la Chine, cette problématique a été popularisée dès 2003 par Hu Jintao, ancien dirigeant de la République populaire de Chine, sous l’appellation “dilemme de Malacca”.
Une coopération accrue entre la Russie et la Chine
Bien que cette route pourrait constituer une clef pour résoudre le dilemme de Malacca, elle renforce la dépendance de la Chine envers la Russie. Moscou, qui en plus de posséder les ports le long de cette nouvelle route de la soie polaire fait part d’une expérience de pointe en matière de brise-glaces et d’infrastructures. Avec la guerre en Ukraine et les sanctions européennes qui ont suivi, la Russie accélère la coopération avec la Chine en Arctique afin d’acheminer plus facilement et en plus grande quantité son pétrole et son gaz vers l’Asie.
Une nouvelle route qui renforce les effets globaux du réchauffement climatique
Bien que la Chine déclare que cette route serait plus écologique en raison de la réduction du temps de trajet (donc de l’émission de CO2), l’Arctic Council alerte sur la situation dans la région. Le nombre de navires opérant dans l’Arctique a atteint un niveau record en 2025, avec une augmentation de 40 % par rapport à 2013, selon le groupe de travail du Conseil de l’Arctique sur la protection du milieu marin arctique.
De plus, entre 2024 et 2025, l’étendue de la banquise arctique pendant la période de pic hivernal a diminué de 5,8 %. Il s’agit de la plus forte baisse hivernale d’une année sur l’autre depuis le début des observations en 1978. Le média écologique Reporterre explique que ces routes alimentent un cercle vicieux : « de nouvelles routes maritimes commerciales s’ouvrent à mesure que la banquise fond sous l’effet du réchauffement climatique, lui-même alimenté par la combustion des énergies fossiles qui fait avancer les bateaux empruntant ces nouveaux itinéraires ». La fonte de la banquise impacte directement les circulations thermohalines, à savoir les circulations océaniques engendrées par les différences de densité de l’eau de mer, aussi appelées gulf stream. Celles-ci ont un impact sur le climat à l’échelle mondiale.
L’Union Européenne en pleine réévaluation de sa politique en Arctique
Cette question de la route de la soie polaire intervient au moment même où l’Union européenne réévalue sa politique en Arctique. La Commission et le Service européen pour l’action extérieure doivent présenter cette année la nouvelle stratégie régionale. La politique en Arctique actuelle, se basant sur le texte de 2021 « The EU’s Arctic policy », repose sur trois priorités : protéger le climat et l’environnement, soutenir un développement durable, et promouvoir la paix, la stabilité et la coopération.
La situation en Arctique fait débat au sein de l’UE et chez ses partenaires, que cela soit sur un plan écologique ou stratégique. Les discussions se tendent particulièrement avec la Norvège, membre de l’espace Schengen mais pas de l’UE. Le 24 août 2026, le ministre norvégien de l’Énergie Terje Aasland a annoncé que la Norvège entendait poursuivre l’exploration pétrolière et gazière en mer de Barents, malgré l’opposition de l’Union Européenne. Oslo justifie cette politique par la nécessité de préserver la sécurité énergétique européenne. Le gouvernement norvégien souhaite désormais que la Cour suprême du pays annule des décisions de juridictions inférieures ayant invalidé pour des raisons écologiques trois autorisations de développement de sites pétroliers.
Une histoire à suivre
Pour l’instant, le China Daily rapporte que “la route arctique, navigable de la fin de juillet à octobre, reste soumise aux aléas du temps et ne pourra donc pas remplacer les routes traditionnelles dans un avenir proche.”
